Cette question revient souvent chez les passionnées de home cinéma : y-a-t-il un intérêt à dépenser plus dans un câble HDMI ? Si j’achète un câble plus cher, aurais-je une meilleure qualité en échange ? Quelles sont les différences entre les différents câbles HDMI ?

Cela fait plusieurs années que je traîne dans les forums de Home Cinéma, ayant moi-même une salle privée assez haut de gamme. J’ai même été modérateur d’un gros groupe Facebook et ces questions revenaient en boucle.

Pour donner suite à ces débats houleux sur l’intérêt d’un câble HDMI plus cher pour améliorer (ou non) la qualité de l’image et du son, j’aimerai partager avec vous ce que je sais et ce que j’ai pu trouver comme sources sur le sujet.

Commençons par être direct avec un spoiler alert : non un câble HDMI, même très cher, ne peut améliorer ni la qualité vidéo, ni la qualité audio. Essayons maintenant de comprendre pourquoi.

Pour commencer, il faut savoir que, contrairement aux transferts vidéo & audio analogiques d’antan, le protocole HDMI met en place le transfert d’information numérique, donc basé sur du binaire. C’est un domaine que je connais bien étant moi ingénieur en informatique. Vous pouvez retrouver les spécifications officielles sur le site suivant : https://www.hdmi.org/spec/index. Je vous conseille également un bref passage sur la fiche Wikipédia HDMI : https://en.wikipedia.org/wiki/HDMI qui explique l’encodage TMDS.

Le protocole s’occupe donc se s’assurer de l’arrivée de l’ensemble de l’information au bout du tuyau. Pour cela, il indique la manière d’encoder l’information, de gérer en partie les erreurs avec un protocole de correction d’erreurs. Les spécifications sont différentes en fonction de l’évolution de la norme : HDMI 1.3, 1.4, 2.0 et 2.1. Vu que les débits et fonctions supplémentaires vont augmenter, les normes sur la conception des câbles évoluent logiquement.

Les grosses différences furent avec l’arrivée du HDMI 2.0 (4K, HDR, débit audio supérieur) et HDMI 2.1 (8K principalement). Elles ont pour but principal d’améliorer la capacité des câbles à tenir la qualité du signal malgré l’augmentation de la bande passante. Par ailleurs, sauf dans les câbles dit optiques, les câbles HDMI en cuivre sont dit passifs. Donc, il n’y aucun composant traitant ou améliorant le signal dans un câble HDMI. Ainsi, un câble certifié HDMI 2.0 a de très fortes chances de laisser passer un signal HDMI 2.1 avec par exemple du 4K 120 Hz ou du VRR (Variable Refresh Rate).

Par ailleurs, il est également rappelé que le HDMI peut supporter des pistes audio compressées. C’est le cas d’ailleurs le plus fréquent avec des pistes comme le Dolby Digital, Dolby Digital+ ou DTS des Blu-Ray ou plateformes de streaming. Si un câble modifiait le signal pour « l’améliorer », il ruinerait donc sa structure même et le rendrait inutilisable. Essayez par exemple de modifier un seul bit d’un fichier ZIP puis de l’ouvrir. Il y a de fortes chances que vous cassiez le fichier (sauf si la correction d’erreurs arrive à gérer votre modification aléatoire).

Alors cela veut-il dire que tous les câbles HDMI sont égaux ? Non, bien sûr. La différence va justement se faire sur la qualité de conception du câble en lui-même et des connectiques. Le but du jeu étant d’être capable de tenir la bande passante nécessaire pour envoyer le signal (numérique rappelons-le à nouveau) le plus loin possible. Donc les différences entre 2 câbles vont se faire principalement sur leurs capacités à garder le signal de qualité suffisante sur une longueur importante.

Que se passe-t-il si le signal est trop altéré ? Soit vous n’avez plus du tout d’image (le plus fréquent), soit l’image peut sauter (en fonction de la bande passante associée), soit vous pouvez avoir un phénomène de plein de petits points à l’image.

Que se passe-t-il si le signal arrive bien à domicile ? Vous aurez une copie parfaite de l’image d’origine. C’est le principe du numérique. Donc 2 câbles HDMI capables d’amener le signal de bout en bout auront exactement la même image. D’ailleurs, vous noterez à nouveau sur le site officiel HDMI dans la section câble : HDMI Cables – Different Cable Types que jamais il n’est fait mention de différence de qualité possible entre 2 câbles. Les certifications ne parlent que de la capacité à gérer certaines fonctionnalités ou bandes passantes.

En résumé, un câble mal conçu et peu cher risque de ne pas être capable de tenir la charge d’un signal 4K HDR avec la piste TrueHD dedans ou alors si vous le débranchez / rebranchez souvent, les connectiques peuvent lâcher. Par contre, cela ne veut pas dire pour autant qu’il faut dépenser une fortune pour avoir un câble qui marche. Les câbles Amazon Basic sont réputés pour être super fiables et très bien conçus. Si vous avez besoin de tirer un câble plutôt long vers votre projecteur (plus de 7m), je vous conseille vivement un câble optique. Ils sont plus fins et permettent de transférer le signal sur 15 ou 20m sans aucun souci. Ils sont actifs par contre mais alimentés par le port HDMI. Pour ma part, j’ai un câble HDMI Moushou 8K de 12m dont je suis ravi mais il existe plein d’autres marques.

Oui mais alors 2 questions peuvent venir à votre esprit :

• Pourquoi alors des marques comme AudioQuest vendent des câbles HDMI hors de prix ? Quel est l’intérêt ?
• Pourquoi mon copain spécialiste du home cinéma ou mon vendeur préféré me soutient qu’il y a une différence ?

Bon commençons par le vendeur, c’est le plus simple : car c’est bien pratique de vous mentir pour augmenter ses marges. Des fois, certains vendeurs sont assez idiots pour finir par croire leur mensonge. C’est donc soit de la malhonnêteté, soit de l’incompétence, soit un subtil mélange des deux. C’est malheureusement très fréquent dans l’audio ou le home cinéma, l’ésotérisme est roi alors que c’est pourtant purement basée sur la science à l’origine.

Et pour votre pote ? Cela s’appelle l’effet placébo ou le biais de confirmation : https://fr.wikipedia.org/wiki/Biais_de_confirmation. Je vous rassure, nous en avons tous été victimes dans notre vie je pense. Imaginez dépenser 20 fois plus cher dans un câble qui vous donne exactement le même résultat qu’un autre à 15€. Vous avez 2 possibilités : soit vous vous rendez compte que vous vous êtes fait avoir, soit vous niez la réalité en bloc. Cela est également bien documenté sous l’appellation de dissonance cognitive.

D’ailleurs, demandez à votre pote qui vous vante les mérites d’un câble HDMI hors de prix de vous expliquer pourquoi magiquement l’image serait meilleure ? La réponse sera systématiquement la même : « je la vois » sans autre tentative d’explication technique. Malheureusement, la perception humaine est rarement juste.

Alors à moi désormais de prouver le contraire. Bon déjà, si vous savez lire les spécifications et les interpréter, la démonstration est censée s’arrêter là. Mais voici quelques ressources crédibles l’indiquant également :

• https://www.audioholics.com/…/truth-about-expensive…: “In sum, there are quality differences between cables, but if the cable appears to be working properly (i.e. no visible artifacts), then spending more for an expensive cable won’t yield better picture or sound” / “En résumé, il y a des différences de qualité entre les câbles, mais si le câble semble fonctionner correctement (i.e pas de défauts / points visibles), alors dépenser plus pour un câble hors de prix ne vous apportera pas une meilleure image ou un meilleur son”
• https://www.youtube.com/watch?v=Zgy5fX-VPCs où Linus teste un câble HDMI de 1000$ et ne voit aucune différence avec un autre de 10$. Bon, certains pourront alors dire que sa vision ou son protocole de test n’est pas bon, du coup…
• https://www.youtube.com/watch?v=XFbJD6RE4EY où Linus a cette fois-ci un appareil permettant de mesurer le signal qui passe dans un câble HDMI et teste une vingtaine de câbles. Conclusion : il conseille également de ne pas dépenser plus qu’un câble Amazon Basic ou équivalent.

Pour finir, parlons d’AudioQuest. Ils font d’excellents câbles, aucun doute là-dessus. Le site https://www.audioquest.com/cables/digital-cables ne parle jamais d’amélioration d’image ou de son, et pour cause ! Cela ne peut pas améliorer un signal numérique.

Vous pensez vraiment que si leur câble améliorait vraiment la qualité de l’image ou du son, ils n’en feraient pas la pub directement sur leur site ? Cela serait sans aucun doute un avantage concurrentiel à mettre en avant. Alors pourquoi ils ne le font pas ? Car cela serait de la publicité mensongère. Du coup, l’astuce consiste à dire que la qualité de leur câble et de la performance HDMI est meilleure. Ce qui est vrai ! Ils résistent sans aucun doute mieux aux interférences et permettent d’avoir des longueurs supplémentaires sans coupure d’image.

Mais au final, cela ne change pas le problème de la qualité d’image : si un autre câble 10x moins cher permet de véhiculer la même image, cela sera strictement la même.

Pour terminer, j’ai même trouvé ce document super intéressant rédigé par AudioQuest eux-mêmes : https://www.fpga4fun.com/files/HDMI_Demystified_rev_1_02.pdf où vous pourrez voir l’intérêt de la qualité de leur conception. Mais une des conclusions est évidente et sans appel : “There’s a wide spread myth about digital video cables like HDMI. Due to the cliff effect, all the cables have the same perfect picture when they work, even those of lowest cost” / “Il y a un mythe très répandu sur les cables vidéo numérique comme le HDMI. Due à l’effet de seuil, tous les câbles ont la même image parfaite quand ils fonctionnent, même ceux qui coûtent le moins cher”

Et ce n’est pas moi qui le dit mais… « Xiaozheng Lu, Senior Vice President, Product Development, AudioQuest » 😉

Bref, ne vous laissez pas « mystifier » et n’oubliez pas que notre passion est basée sur de la science, pas de la croyance.